Las montañas del Alto Atlas en Marruecos

El sótano de piedra de la mayor parte de África se formó durante el periodo precámbrico y es mucho más antiguo que el Atlas tumbado en el continente. El Atlas se formó durante tres etapas posteriores de la historia de la Tierra. La primera fase de deformación tectónica sólo implica el Anti-Atlas, que se formó en la Era Paleozoica (~300 millones de años), como resultado de colisiones continentales. América del Norte, Europa y África estaban conectados hace millones de años.

 Las Montañas Anti-Atlas se cree que han sido originalmente formadas como parte de la orogenia Alleghenian. Estas montañas se formaron cuando África y América chocaron, y fueron una vez una cadena rivalizando hoy con el Himalaya. Hoy, los restos de esta cadena pueden ser vistos en la región de la línea de otoño en la costa oriental de los Estados Unidos.

 Algunos de los restos pueden encontrarse también en la más tarde formaron Apalaches en Norteamérica. Una segunda fase tuvo lugar durante la Era Mesozoica (antes de ~66 mi) y consistió en una extensión generalizada de la corteza terrestre que dislocó y separó los continentes mencionados. Esta ampliación fue la responsable de la formación de muchas cuencas sedimentarias intracontinental gruesas, incluido el presente Atlas.

 La mayoría de las rocas que forman la superficie del actual Alto Atlas fueron depositadas bajo el océano en ese momento. Por último, en las sedimentitas y períodos neógenos (~66 millones a ~1,8 millones de años), las cadenas de montañas que hoy conforman el Atlas fueron incrementadas como las masas terrestres de Europa y África colisionaron en el extremo sur de la Península Ibérica.

 Tales límites tectónicos convergentes se producen cuando dos placas se deslicen el uno hacia el otro, formando una zona de subducción (si una placa se mueve debajo de la otra) y/o una colisión continental (cuando las dos placas contienen la corteza continental). En el caso de la colisión de África-Europa, es evidente que la convergencia tectónica es parcialmente responsable de la formación del Alto Atlas, así como del cierre del Estrecho de Gibraltar y la formación de los Alpes y los Pirineos. Sin embargo, existe una falta de evidencia de la naturaleza de la región de subducción en el Atlas, o por el engrosamiento de la corteza terrestre generalmente asociado con las colisiones continentales.

 De hecho, una de las características más notables del Atlas para los geólogos es la relativa pequeña cantidad de engrosamiento cortical y acortamiento tectónico, pese a la importante altitud de la cordillera. Estudios recientes sugieren que los procesos de profunda arraigada en el manto terrestre puede haber contribuido a la elevación del alto y medio Atlas