As montanhas do Alto Atlas no Marrocos

A base rochosa da maior parte da África se formou no Pré-Cambriano e é muito mais antiga que a cordilheira do Atlas. O Atlas se formou em três grandes etapas da história da Terra. A primeira, há cerca de 300 milhões de anos, no Paleozoico, deu origem ao Anti-Atlas como resultado da colisão entre a África e a América do Norte, que na época estavam unidas. Aquela cordilheira chegou a rivalizar com o atual Himalaia, e seus restos podem ser vistos hoje nos Apalaches, na América do Norte. A segunda etapa ocorreu no Mesozoico, quando a crosta terrestre se esticou e separou os continentes, formando grandes bacias sedimentares; a maioria das rochas que hoje formam o Alto Atlas se depositou então sob o oceano. Por fim, no Cenozoico, a colisão entre a África e a Europa ergueu as montanhas que hoje formam o Atlas, o mesmo processo que formou os Alpes e os Pirineus e fechou o estreito de Gibraltar. Curiosamente, a crosta sob o Atlas é relativamente fina para uma cordilheira tão alta, e estudos recentes indicam que processos profundos do manto terrestre contribuíram para elevar o Alto e o Médio Atlas.